QU 'EST CE QUE LE GULF STREAM ?
Le Gulf Stream est un grand courant océanique chaud de l'atlantique nord. Il se forme dans le golfe du Mexique, est plus particulièrement dans la Mer des Caraïbes; là-bas, les courants permanents sont plutôt vigoureux; ils influent exclusivement sur les eaux chaudes superficielles (30 à 35°C), jusqu'à une profondeur d'environ 600 m. Les eaux venant des Petites Antilles, se déplacent d'est en ouest à travers la Mer des Caraïbes, provoquant des remontées d'eau le long des côtes d'Amérique du Sud et des plongées sur les côtes méridionales de Porto Rico et de la Dominique.
Il atteint sa largeur maximale (80 km) et une profondeur de 640 m dans la zone séparant la Floride des Bahamas et de Cuba. Devant la baie de Chesapeake, son débit est estimé à 85 millions de mètres cubes à la seconde, ce qui en fait le deuxième plus grand courant océanique au monde. Le courant de surface maintient une vitesse moyenne de 1,2 à 2,7m/s.
Au sud de Terre-Neuve, le Gulf Stream est rejoint par un courant froid; le courant du Labrador. C'est à partir de ce point que le Gulf Stream devient à proprement parler la dérive nord atlantique. Sa vitesse n'est plus que de 8 km par jour et ce courant se déplace vers le nord-est à travers l'atlantique. Aux abords de l'Europe, il se divise rapidement en plusieurs segments, aux tracés sinueux, variant en latitude et dirigés vers l'est et le nord-est, en direction de la côte, par le biais de son flot central, puis vers le nord, sous le nom de courant Irminger. Ce courant atteint ensuite les côtes sud et ouest de l'Islande, tandis qu'une autre ramification, elle, dirigée vers le sud, passe aux abords des Açores en direction des îles Canaries.
La température du Gulf Stream étant d'environ 25 °C (ceci est liée à son origine tropicale et subtropicale), il constitue une source de chaleur jouant un rôle climatique essentiel, en compensant partiellement le déséquilibre thermodynamique entre les zones tropicales et polaires, réchauffant entre autre la façade nord-ouest de l'Europe par le biais de la dérive nord-atlantique. En effet, sans elle, l'Europe de l'ouest connaîtrait le même climat que le Canada, c'est à dire un climat beaucoup plus froid que celui de l'Europe actuelle.
Vue satellitaire du Gulf Stream entre le Floride et Terre-Neuve.
En hiver, au dessus l'Atlantique Nord, les masses d'air continental froid et sec, venues de l'Ouest ou du Nord Ouest, c'est à dire du Grand Nord Canadien, déferlent sur le Gulf Stream qui, rappelons le, circule dans cette zone à des températures avoisinant les 25° C, ce qui est considérable pour la latitude. Progressivement, il s'opère un échange entre le courant et l'atmosphère; les eaux chaudes transmettent peu à peu leur chaleur à l'atmosphère et finissent par le réchauffer par un phénomène de conduction ( thermicité ), suivant le mécanisme de la thermoconvection. Mais à ce phénomène s'ajoute une évaporation naturelle de la masse d'eau, qui conduit à la formation de nuages. Lorsque la masse d'air s'élève, sa température diminue, et la vapeur d'eau qu'elle contient se liquéfie peu à peu sous forme de minuscules gouttelettes liquides, pour former un nuage. Ceci entretient l'instabilité de l'air et alimente les précipitations. L'évaporation étant endoénergétique, elle provoque un refroidissement de la surface du courant marin.